Tên tiếng Anh củanhôm có nguồn gốc từ phèn chua, đó là muối kép sunfat KAl(SO4)2·12H2O. Vào thời tiền sử, con người đã sử dụng đất sét chứa hợp chất nhôm (Al2O3·2SiO2·2H2O) để làm đồ gốm. Hàm lượng nhôm trong vỏ trái đất đứng thứ ba sau oxy và silicon. Tuy nhiên, do tính oxi hóa của các hợp chất nhôm rất yếu nên nhôm không dễ bị khử khỏi các hợp chất của nó nên rất khó tách nhôm kim loại. Sau khi nhà vật lý người Ý Volta phát minh ra pin, David đã thử dùng dòng điện để tách nhôm kim loại ra khỏi alumina nhưng không thành công. Tuy nhiên, ông đề nghị đặt tên nó là "nhôm", sau này được đổi thành "nhôm" và nhanh chóng được đổi thành nhôm. Dạng từ này được sử dụng trên khắp thế giới, ngoại trừ ở Bắc Mỹ, nơi Hiệp hội Hóa học Hoa Kỳ (ACS) quyết định sử dụng "nhôm" trong các ấn phẩm của mình vào năm 1925.
Nhà hóa học người Đan Mạch Oersted lần đầu tiên đã tách nhôm kim loại tạp chất bằng cách cho hỗn hống kali loãng với nhôm clorua phản ứng. Năm 1827, nhà hóa học người Đức Wu Le lặp lại thí nghiệm của Oersted và tiếp tục cải tiến phương pháp sản xuất nhôm. Năm 1854, nhà hóa học người Đức Dewyer đã sử dụng natri thay vì kali để khử nhôm clorua và sản xuất các thỏi nhôm. Trong thời kỳ tiếp theo, nhôm là báu vật được các hoàng đế và quý tộc ưa chuộng. Hoàng đế Pháp Napoléon III dùng nĩa nhôm trong các bữa tiệc; Vua Thái Lan dùng dây đồng hồ bằng nhôm. Nó được trưng bày cùng với Crown Jewels tại Triển lãm Paris năm 1855, với nhãn hiệu "Bạc từ đất sét". Năm 1889, Mendeleev cũng nhận được một chiếc bình và chiếc cốc làm bằng hợp kim nhôm làm quà tặng từ Hiệp hội Hóa học London.